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The Advantages of Being a Lab Pioneer: Tips for Success

Throughout my research career, I have been one of the first students in a new lab. Although this was not always intentional, I have come to appreciate this unique experience and believe it has been critical to my development as a scientist. Becoming a “lab pioneer” is not without its challenges, especially if a student lacks familiarity with the school. It can feel dauting to learn about the program, order products, and tailor protocols to a new lab, all while dealing with the stress of starting grad school. Additionally, not having older lab members to ask about the lab culture can feel like you are going in blind. However, I feel this uncertainty can be mitigated by preparing effectively: Specifically, before starting, researching project ideas, brushing up on literature, and studying potential methodology  enables the new grad students to hit the ground running. 

I found my experiences in new labs challenging, but extremely rewarding for many reasons. One of the first challenges, is making the choice to join a new lab in the first place. Students seem to forget that initial interviews with potential PIs are a two-way street; they are interviewing the PI just as much as they are being interviewed. Asking the right questions, and observing their behaviour, including their online presence, can provide a lot of context about their leadership style. . Once that choice has been made, you get to reap the rewards. One of the biggest advantages of joining a new lab is the unique relationship with the supervisor. Being one of their first graduate students allows both parties to share a similar circumstance - starting a new career stage. This shared experience allows the student to develop a deep and meaningful relationship with their mentor and sets them up for success by gaining guidance and a valuable reference for the future.

I have also observed new PIs are relatively flexible with their research direction. Whereas established labs will want to build upon their previous work, as an incoming student to a new lab, I have had the privilege of pitching ideas and designing my projects in collaboration with my PIs. Furthermore, established labs at your institution are sympathetic to your “fledgling lab” status and are typically eager and willing to help by collaborating and consulting on projects. Exploring project ideas with new collaborators promotes scientific curiosity and instills a sense of attachment and pride in perfecting your work. As with all experiments, limitations such as funding and time must be considered, but working on projects throughout every stage, from their conception to their completion, is extremely rewarding.

New labs create an invigorating work environment. There is a specific novelty associated with accomplishing lab-first milestones such as obtaining grants/awards, successfully troubleshooting methods, and presenting your findings. Acknowledging and celebrating the accomplishments generates an increased passion for science and motivation to build upon that success. There is also a sense of pride in setting up the lab for success for future members. Every academic journey is unique to the individual. Each student has different needs with regard to their degree, but I believe that being a “lab pioneer” promotes ideal conditions to develop and thrive as a researcher.


Les avantages d'être une pionnière de laboratoire : Conseils pour réussir

Tout au long de ma carrière de chercheur, j'ai été l'une des premières étudiantes d'un nouveau laboratoire. Bien que cela n'ait pas toujours été intentionnel, j'ai appris à apprécier cette expérience unique et je pense qu'elle a été essentielle à mon développement en tant que scientifique. Devenir une "pionnière de laboratoire" n'est pas sans poser de problèmes, surtout si l'étudiant n'est pas familiarisé avec l'école. Il peut être difficile de se renseigner sur le programme, de commander des produits et d'adapter des protocoles à un nouveau laboratoire, tout en étant confronté au stress de l'entrée à l'école supérieure. En outre, le fait de ne pas avoir d'anciens membres du laboratoire à qui demander des informations sur la culture du laboratoire peut donner l'impression de se lancer à l'aveuglette. Cependant, j'ai découvert que cette incertitude peut être atténuée en se préparant efficacement :  En recherchant des idées de projets et en se familiarisant avec la littérature et la méthodologie potentielle avant de commencer, les nouveaux étudiants diplômés peuvent se lancer dans le grand bain. 

L'un des principaux avantages de rejoindre un nouveau laboratoire est la relation unique avec le superviseur. Les étudiants semblent également oublier que les premières entrevues avec un directeur de recherche potentiel sont à double sens et qu'ils interrogent le directeur de recherche tout autant qu'ils sont interrogés. Poser les bonnes questions et observer son comportement (y compris sa présence en ligne) peut fournir beaucoup d'informations sur son style de leadership. J'ai trouvé mes expériences dans de nouveaux laboratoires exigeantes, mais extrêmement gratifiantes pour de nombreuses raisons. Le fait d'être l'un de leurs premières étudiantes diplômées permet aux deux parties de partager une situation similaire, à savoir le début d'une nouvelle étape de carrière. Cette expérience commune permet à l'étudiant de développer une relation profonde et significative avec son mentor et le prépare à la réussite en obtenant des conseils et une référence précieuse pour l'avenir.

J'ai également observé que les nouveaux directeurs sont relativement flexibles en ce qui concerne l'orientation de leur recherche. Alors que les laboratoires établis voudront s'appuyer sur leurs travaux antérieurs, en tant que nouvelle étudiante dans un nouveau laboratoire, j'ai eu le privilège de proposer des idées et de concevoir mes projets en collaboration avec mes directeurs de recherche. En outre, les laboratoires établis dans votre établissement sont sensibles à votre statut de "petit nouveau" et sont généralement désireux et prêts à vous aider en collaborant et en vous consultant sur des projets. Explorer des idées de projets avec de nouveaux collaborateurs favorise la curiosité scientifique et suscite un sentiment d'attachement et de fierté à l'égard de la perfection de votre travail. Comme pour toutes les expériences, il faut tenir compte des contraintes de financement et de temps, mais il est extrêmement gratifiant de travailler sur des projets à tous les stades, de leur conception à leur achèvement.

Les nouveaux laboratoires créent un environnement de travail stimulant. Il y a une nouveauté spécifique associée à l'accomplissement d'étapes importantes telles que l'obtention de subventions/prix, le dépannage réussi de méthodes et la présentation de vos résultats. La reconnaissance et la célébration des réalisations suscitent une passion accrue pour la science et une motivation à poursuivre sur cette lancée. Il y a également un sentiment de fierté à préparer le laboratoire à la réussite des futurs membres. Chaque parcours académique est unique. Chaque étudiant a des besoins différents en ce qui concerne son diplôme, mais je pense qu'être une "pionnière de laboratoire" favorise les conditions idéales pour se développer et s'épanouir en tant que scientifique.

Vanessa Shivnauth (she/her) is a master’s student in the Batstone lab in McMaster University’s department of biology. Her current research focuses on the intersections of nitrogen fixation, biofilm production, and plant health using microbiological and molecular biological techniques.

Vanessa Shivnauth (elle)est étudiante à la maîtrise au laboratoire Batstone dudépartement de biologie de l'Université McMaster. Ses recherches actuelles portent sur les intersections entre la fixation de l'azote, la production de biofilms et la santé des plantes à l'aide de techniques de microbiologie et de biologie moléculaire.

© Canadian Society of Plant Biologists


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